Роберт Фултон

Художник, заинтересовавшийся машинами

Фултон родился 14 ноября 1765 года в сельской местности округа Ланкастер, в британской тогда Пенсильвании. В юности он занимался рисованием и изготовлением миниатюрных портретов, рассчитывая сделать карьеру художника. В 1780-е годы переехал в Филадельфию, а в 1786 году отправился в Великобританию, где продолжил художественное образование. Некоторое время он учился у американского живописца Бенджамина Уэста, работавшего в Лондоне.

Однако интерес к технике постепенно оказался сильнее. Британская промышленность переживала период широкого внедрения паровых машин. Для перевозки угля, сырья и готовых товаров использовались дороги, каналы и реки; уменьшение транспортных затрат могло приносить значительную прибыль. Фултона занимал прежде всего практический вопрос: как сделать перевозки надёжнее, быстрее и дешевле.

Каналы и первые технические проекты

В 1790-е годы Фултон проектировал средства для строительства и эксплуатации каналов, изучал способы перемещения судов между различными уровнями водных путей. В 1796 году он опубликовал работу об усовершенствовании канального судоходства. Его предложения возникли в эпоху, когда железные дороги ещё не стали массовым транспортом, а речные и канальные перевозки играли исключительно важную роль.

Часть замыслов осталась на бумаге, но опыт проектирования оказался полезен. Фултон учился учитывать сопротивление воды, возможности механизмов, эксплуатационные расходы и интересы заказчиков. В дальнейшем эти навыки пригодились ему при создании пароходов.

Подводная лодка «Наутилус»

В конце 1790-х годов Фултон работал во Франции. На фоне войн революционной и наполеоновской эпохи он предлагал военным ведомствам необычные средства морской борьбы. В 1800 году во Франции был построен и испытан разработанный им подводный аппарат «Наутилус». Он мог погружаться и перемещаться под водой, но оставался экспериментальной машиной с серьёзными ограничениями.

Несмотря на необычность проекта, Франция не организовала его массовое применение. Позднее Фултон обращался к британским властям с разработками подводных взрывных устройств, которые тогда называли торпедами. Эти опыты не принесли ему такого успеха, как пароходство, но показывают широту инженерных поисков: изобретатель занимался и мирным транспортом, и технологиями войны.

Сотрудничество с Робертом Ливингстоном

Решающий поворот произошёл благодаря сотрудничеству с Робертом Р. Ливингстоном — американским дипломатом, политиком и состоятельным покровителем технических начинаний. Ливингстон давно интересовался возможностью движения судов с помощью паровой машины. Он располагал финансовыми ресурсами и политическими связями, а Фултон — инженерным опытом и готовностью проводить испытания.

В 1802 году партнёры договорились о разработке парохода для Гудзона. В 1803 году во Франции они испытывали экспериментальное судно на Сене. Эти опыты ещё не означали появления регулярного сообщения: было необходимо подобрать двигатель, построить корпус подходящей формы, добиться устойчивости работы механизмов и убедиться, что перевозки смогут окупаться. После возвращения Фултона в США в 1806 году работа продолжилась в Нью-Йорке.

Пароход на реке Гудзон

17 августа 1807 года новый пароход отправился из Нью-Йорка вверх по Гудзону к Олбани. Первоначально судно называли North River Steamboat — «Пароход Северной реки»; широко известное название «Клермонт» закрепилось позднее и связано с имением Ливингстона. Судно приводилось в движение боковыми гребными колёсами, вращаемыми паровой машиной. В отличие от парусника, оно могло поддерживать движение даже при неблагоприятном ветре.

Демонстрационный рейс показал, что паровая тяга пригодна для длительного плавания по крупной реке. Вскоре партнёры наладили перевозку пассажиров за плату. Успех был не только техническим: требовались расписание, обслуживание двигателя, топливо, пристани, ремонт и постоянный поток клиентов. Пароход становился частью системы сообщения, а не отдельным экспериментом.

Не первый изобретатель парохода

Фултона нередко называют изобретателем парохода, однако такая формулировка неточна. До него паровые суда проектировали и испытывали другие инженеры, в том числе Джон Фитч в Америке и Уильям Саймингтон в Британии. Существовали и более ранние опыты применения паровых машин к движению судов. Фултон использовал достижения предшественников, искал приемлемое сочетание двигателя, корпуса и гребных колёс и добился устойчивого коммерческого результата.

Не следует также представлять успех как личное достижение без помощников. Ливингстон обеспечивал поддержку и капитал, изготовители двигателей и судостроители решали важнейшие практические задачи, а эксплуатация требовала труда экипажей. Именно соединение различных усилий сделало новый транспорт успешным.

Расширение дела и последние годы

После 1807 года флотилия паровых судов на американских реках постепенно росла. В партнёрстве Фултона и Ливингстона появились новые маршруты и суда. Вместе с тем они защищали предоставленные им исключительные права на паровое судоходство в водах штата Нью-Йорк, что вызывало споры с конкурентами. Развитие новой отрасли сопровождалось не только изобретениями, но и юридической борьбой за рынки.

Во время англо-американской войны 1812–1815 годов Фултон занимался также проектом крупного парового военного корабля, позднее известного как «Фултон Первый». Завершения всей программы он не увидел. Инженер умер 24 февраля 1815 года в Нью-Йорке, не дожив до пятидесяти лет.

Историческое значение

Опыт Фултона продемонстрировал, что паровая машина способна поддерживать регулярное речное сообщение, относительно независимое от ветра. В XIX веке пароходы изменили торговлю, пассажирские поездки и связь между населёнными пунктами. Их распространение, однако, было постепенным и зависело от глубины рек, топлива, стоимости строительства и конкуренции с другими видами транспорта.

Главный вклад Фултона состоял не в единственном внезапном открытии. Он смог довести инженерный замысел до работающего транспортного предприятия. Его история показывает, что техническая революция требует не только нового механизма, но и организации, инвестиций и повседневной практики его использования.

Главное

Роберт Фултон не изобрёл пароход с нуля. Его заслуга — в превращении ранее испытывавшейся технологии в коммерчески успешную перевозку пассажиров. Рейсы по Гудзону с 1807 года стали важной вехой перехода к эпохе парового транспорта.